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United Airlines se convierte en la primera gran aerolínea del mundo que apuesta de lleno por la aviación eléctrica, buscando limpiar los viajes aéreos de emisiones contaminantes. Esto, después de anunciar que comprará 100 aviones de cero emisiones a una startup de Suecia que desarrolla la tecnología. Heart Aerospace es la empresa con sede en Gotemburgo que trabaja en los aviones que llamaron la atención de United. Su misión es crear el modo de transporte más rápido y económico y sustentable para hacer viajes regionales en cualquier lugar del mundo. Para ello, desarrollan la aeronave ES-19, que será completamente eléctrica. De acuerdo a su página web, en 2026 ya estará certificada para dar servicio de pasajeros. Además del acuerdo para comprar 100 aviones, United hizo una inversión adicional para que la compañía desarrolle su trabajo. Esta inversión fue acompañada por otras dos empresas: Breakthrough Energy Ventures y Mesa Airlines. Esta última también comprará otros 100 aviones eléctricos para sus operaciones en Estados Unidos. "La aviación es una pieza crítica de la economía global. Al mismo tiempo es una de las principales fuentes de contaminantes y uno de los sectores más difíciles de descarbonizar," explicó Carmichael Roberts de Breakthrough Energy Ventures. "Creemos que al aeronave eléctrica puede ser algo que transforme la industria al reducir sus emisiones y permitir vuelos regionales económicos, silenciosos y limpios en amplia escala. El equipo visionario de Heart permitirá a las aerolínea operar por una fracción de lo que hacen hoy en día y tiene el potencial de cambiar la manera en que volamos." El viajar sin generar emisiones es una de las cosas que hoy en día nos impiden tener un turismo 100% sostenible. Para United, la compra de las aeronaves es un paso muy importante para el objetivo que se han marcado de ser 100% libres de carbono para 2050, esto sin recurrir a la compensación de sus emisiones como se hace hoy en día. ¿Cómo será el avión eléctrico de United? Las aeronaves que desarrolla Heart Aerospace son de 19 asientos y al cambiar el motor de combustible por baterías eléctricas, no generará contaminación. Heart explica que sus aviones serán más silenciosos y que tienen sistemas que compensarán las turbulencias, por lo que volar será más cómodo para todos. La empresa también explica que hubo un tiempo en que las avionetas de 19 pasajeros eran populares, pero que los altos costos de adquisición y mantenimiento fueron desplazándolas, al grado de que hoy las rutas regionales son aviones de por lo menos 80 pasajeros. El ES-19 tendrá un motor eléctrico veinte veces más barato que el modelo de combustible más económico, y sus costos de mantenimiento serán 100 veces menores, por lo que, explican, utilizar avionetas de 19 pasajeros volverá a ser una opción para vuelos de corta duración. La distancia que puedan recorrer irá aumentando conforme la tecnología permita aumentar la eficiencia de combustible, pero para su lanzamiento se planea que la aeronave se especialice en rutas cortas de muy alta demanda, como lo pueden ser los viajes entre islas cercanas o sobre terrenos muy montañosos, donde los viajes por autopista son excesivamente largos. Se espera que no solo remplacen los aviones contaminantes en rutas ya existentes, sino que permitan generar nuevas rutas entre puntos cercanos las cuales hoy no es económico atender. ¿A dónde volarán? United ha anunciado que cuando tenga las 100 aeronaves las usará para vuelos regionales desde todos sus hubs. Entre las principales están los vuelos de Chicago a la Universidad de Purdue en Illinois y de San Francisco a Modesto en California. Por su parte Mesa Airlines, que por décadas fue la operadora de avionetas de 19 pasajeros más importante del mundo, busca retornar a rutas que tuvo que abandonar al dejar de volar con este tipo de aeronaves. Entre sus prioridades está dar servicio a Farmington, Nuevo México, que llegó a tener 30 vuelos diarios a 7 destinos, y hoy no tiene ninguno. Para Heart Aerospace, sus aviones también servirán para cubrir todas las rutas domésticas dentro de Islandia y Groenlandia, así como en las islas Británicas, Nueva Zelanda o Indonesia. ¿Será eléctrico el futuro de la aviación? De acuerdo a Breakthrough Energy Ventures, uno de los conglomerados líderes entre inversionistas que apuestan por energías limpias, no cabe duda de será así, pues la tecnología ya existe y es algo que está ocurriendo mientras lees este artículo. Un ejemplo de ello es el primer vuelo comercial 100% eléctrico que se llevó a cabo en Vancouver en 2019. "Esperamos que los vuelos regionales de corta distancia jueguen un papel clave en la evolución de las aeronaves eléctricas. Conforme la tecnología en las baterías mejores, volar en aviones más grandes será posible, pero no vamos a esperar para empezar esta travesía", dijo Michael Leskinen, vice presidente de United. Además del desarrollo del avión eléctrico, Airbus está apostando por otra tecnología limpia, los aviones de hidrógeno. Mientras estas opciones salen al mercado, varios países europeos, entre ellos Francia, Alemania y Austria están buscando eliminar todos sus vuelos cortos, reemplazándolos con traslados en trenes de alta velocidad. Gobiernos escandinavos apoyan el desarrollo de proyectos como el de Heart Aerospace, pues Suecia quiere que todos sus vuelos domésticos estén libres de hidrocarburos para 2030, y Noruega tiene el mismo objetivo para 2040. Un punto a notar es que, para que los vuelos eléctricos sean realmente limpios, la energía tiene que venir de fuentes renovables. México, donde el gobierno prefiere dar prioridad a plantas de energía caras y contaminantes sería un ejemplo de un país donde la energía eléctrica no será limpia hasta que cambien las políticas gubernamentales para pensar en nuestro medio ambiente y nuestro futuro.

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