Hegra, la necrópolis de los nabateos

En medio de un entorno espectacular de desierto y rocas de arenisca en la región de Al-Ula, encontramos un sitio arqueológico que destaca por sus enormes tumbas construidas por comunidades nabateas hace miles de años. Fue conocida como la capital al sur de Petra por los árabes y parte de una importante ruta comercial de incienso y otras mercancías.

Una mañana de septiembre despertamos con 42 grados de temperatura en nuestro hospedaje llamado Habitas Al-Ula Resort. Un sitio que cuenta con 96 villas totalmente equipadas en medio del desierto saudí en la región de Al-Ula, al noroeste del país. y que se encuentra en un entorno de rocas de arenisca único en el mundo.

Allí tomamos un contundente desayuno en el restaurante y junto a una piscina infinita que no hace más que entregar una cuota de confort a este sitio.

Desde allí nos preparamos para salir hacia un lugar que, nos comentan, casi no tiene sombra y al cual hay que ir preparados con abundante agua, protector solar y un gorro.

Son menos de 10 kilómetros los que nos separan de Hegra, una verdadera joya arqueológica en medio del desierto. Se le conoce como Mada´in Saleh o como la Petra de Arabia Saudita, y fue el primer sitio en este país en ser declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2008, una década antes de que Arabia Saudita abriera las puertas al turismo en su territorio. Pronto nos enteraremos el por qué del apodo de Hegra y su comparación con el famoso sitio turístico de Jordania.

Los Nabateos Habitantes de Hegra

Al-Ula fue, desde mediados del Siglo I antes de nuestra era y principios del Siglo II de nuestra era, parte de una concurrida ruta comercial.

En ese entonces, las comunidades nabateas, dadanitas, lihyanitas y otomanas comerciaban incienso, especias y otras valiosas mercancías entre la península Arábiga y Mesopotamia, los impuestos recaudados eran utilizados por los nabateos para tener los recursos económicos con los que sus ciudades progresaron, siendo la principal de ellas Hegra.

Hegra fue fundada en el año 168 antes de nuestra era y se convirtió en capital de los nabateos, quienes eran reconocidos por su habilidad para aprovechar recursos naturales, en especial el agua.

En esta tierra árida, los nabateos lograban conseguir reservas en napas subterráneas, y al mismo tiempo se aprovechaban de las escasas lluvias para transportar esa agua a través de canales.

Tal fue su reputación por ello, que diversas comunidades llegaban hasta Hegra para poder recibir apoyo y refugio. Su experiencia en la materia explica bien su nombre: “Nabataean”, que se relaciona con la palabra árabe Nabatu, que significa “agua que brota del pozo”.

En pleno apogeo de la ciudad, los nabateos decidieron no solo alzar viviendas, sino también tumbas para enterrar a sus muertos en un área total de 52 hectáreas.

Hegra fue una gran necrópolis, y a diferencia de Petra, que fue escogida para construir tumbas para las familias de la realeza, en Hegra se decidió tener sepulcros para algunos gobernantes y familias de clase alta y media.

Hoy, la antigua ciudad está bajo tierra y no es posible ver vestigios, pero las tumbas se mantienen en perfecto estado de conservación.

La gran necrópolis

A medida que recorremos Hegra, nos enteramos de que son 111 las tumbas monumentales que existen, y que se reparten entre distintas montañas, o como se les conoce en lengua nativa, Jabal.

Cada tumba era capaz de recibir los restos de más de 80 personas, y de acuerdo con el tamaño y decoración de cada una de ellas, es posible interpretar el estatus social de dichas personas.

Del total de tumbas, tan solo 7 pertenecen a mujeres, y los obreros que estuvieron a cargo de su construcción demoraban entre 8 y 12 meses en terminarlas.

Jabal Al Ahmar es el primer lugar que visitamos en Hegra. Cuenta con 19 tumbas y se nos permite caminar en torno a la montaña de roca donde están localizadas.

En seguida nos dirigimos al autobús para continuar el recorrido hacia Qasr AlFarid, o “Tumba de Lihyan, hijo de Kuza”. Se trata de una enorme sepultura de 22 metros de altura que yace en una solitaria roca, y se dice que el trabajo nunca fue finalizado ni se enterró a nadie debido a algunos ataques por parte del Imperio Romano a la ciudad.

Se nos explica también que, de haberse completado, se trataría de la fachada más grande de Hegra. Hoy, lo que podemos ver son hermosos detalles de la puerta en el exterior, como por ejemplo cuatro columnas nabateas en lugar de las dos que se utilizan tradicionalmente.

Es natural mirar siempre hacia arriba debido a la magnificencia de aquellas puertas enormes talladas en roca, y sobre las cuales podemos observar algunas figuras humanas y de animales.

Entre ellas, destacan águilas, medusas, serpientes y esfinges.

También decidimos mirar hacia el interior de los sepulcros, que lucen vacíos, aunque sabemos que esos huecos ocultan valiosos restos arqueológicos. Tan solo es posible ingresar a una tumba en Hegra, que es la única que no tiene restos humanos en su interior.

Cuando los nabateos elegían una roca para convertirla en tumba, el trabajo consistía en esculpir la piedra de arriba hacia abajo y sin el apoyo de andamios. Solo se utilizaban cinceles, martillos y picos, así que el trabajo resultaba una labor encomiable.

Nos movemos en seguida hacia Jabal Al Banat, conocida como la montaña de las mujeres debido a que solo aquí se encuentran tumbas destinadas a ellas.

Posee una vibra muy especial y es probablemente el sector más impresionante por cuanto existe una fachada principal con enormes puertas.

La última parada la hacemos en Jabal Ithlib, en lo que es el lugar más sagrado en Hegra para los nabateos.

Posee una especie de pasaje natural entre dos murallas, en los que apenas llega el sol durante algunos minutos al día. No pudimos acceder, pero ese angosto camino conduce hacia una zona donde se hallan inscripciones, altares y santuarios.

Mirando de frente y a mano derecha, nos impresionó una roca que fue tallada de forma tal que se formó un espacio en forma de cubículo conocido como Diwan, de 8 metros de altura por 6 de ancho. El lugar fue alguna vez utilizado para rituales, banquetes e incluso debates políticos.

Observamos también algunas inscripciones talladas en la piedra en Jabal Ithlib, son más de 100 en varios idiomas y de distintas eras.

Algunos eran mensajes que dejaban los viajeros en lo que fue un lugar sagrado. Al finalizar el recorrido en este lugar, volvimos hacia el centro de visitantes que nos recibe con una tienda de souvenirs, exposiciones y baño. El Gobierno de Arabia Saudita está trabajando fuertemente en el plan Visión 2030, para cuando se espera que este sitio histórico llamado reciba alrededor de 1 millón de turistas.

Son muchos los motivos para ver aquello de forma optimista.